La Catedral Basílica Menor de San Juan Bautista se trouve au cœur de Old San Juan, face à la Plaza de Armas. Elle est située juste en face du Cafe Caleta, où nous avions pris le petit déjeuner, ce qui rendait la visite presque évidente dans la continuité de la matinée.
De l’extérieur, la cathédrale est étonnamment discrète. Sa façade est simple et ne capte pas l’attention de la même manière que les bâtiments coloniaux colorés qui entourent la place. Comparée à de nombreuses cathédrales européennes, elle manque à la fois d’ampleur monumentale et de décorations élaborées. Elle ne cherche ni à impressionner ni à affirmer une grandeur particulière, mais s’inscrit de façon sobre et fonctionnelle dans le paysage urbain.
À l’intérieur, l’atmosphère change immédiatement. La température baisse, la lumière devient plus douce et l’espace paraît étonnamment intime. Il n’y a ni architecture spectaculaire ni ornementation luxueuse. L’ensemble est calme, presque austère. La décoration se compose de tableaux religieux, de chapelles latérales et de quelques points forts visuels.
Construite à l’origine au début du XVIe siècle, peu après l’arrivée des Espagnols à Puerto Rico, la cathédrale est considérée comme l’une des plus anciennes des Amériques. Au fil des siècles, elle a subi les dégâts causés par les ouragans, les incendies et le passage du temps, et a été restaurée à de nombreuses reprises. Le bâtiment ne reflète donc pas un style architectural ou une époque unique, mais une superposition de couches façonnées par la nécessité et la continuité. La solidité et la fonction ont souvent primé sur l’apparat.
Comparée à beaucoup d’autres cathédrales catholiques, la Catedral Basílica Menor de San Juan Bautista se distingue par sa modestie. Là où de nombreuses cathédrales européennes servent aujourd’hui principalement de monuments historiques et d’attractions touristiques, celle ci reste une église pleinement active. Elle est utilisée par les habitants, sans séparation nette entre fidèles et visiteurs. Il est tout à fait possible d’y entrer pendant les préparatifs d’une messe ou alors que des personnes sont assises en silence dans les bancs.
L’un des éléments les plus marquants à l’intérieur est le mémorial dédié à Carlos Manuel Rodríguez. Il n’était pas prêtre, mais laïc, et a pourtant joué un rôle important dans l’Église catholique à Puerto Rico au milieu du XXe siècle, notamment dans l’enseignement et l’éducation religieuse. Dans la cathédrale, il est représenté en costume, et non en tenue ecclésiastique. Cela tranche avec les représentations habituelles des figures religieuses et souligne que la vie de l’Église ici a aussi été façonnée par des laïcs profondément engagés. Carlos Manuel Rodríguez a été béatifié par la suite, devenant ainsi la première personne originaire de Puerto Rico à recevoir cet honneur.
Ce qui rend la cathédrale particulièrement intéressante, c’est précisément le fait qu’elle ne cherche pas à impressionner. Elle n’a pas le caractère spectaculaire que beaucoup associent aux grandes églises catholiques, et donne plutôt l’impression d’un lieu qui fait partie discrètement de la vie quotidienne de la ville depuis des siècles.
La Catedral Basílica Menor de San Juan Bautista est une visite facile lors d’une promenade dans Old San Juan. Elle ne demande ni beaucoup de temps ni de préparation et offre pourtant un aperçu clair de l’histoire de la ville et du rôle qu’y joue l’Église. Une visite qui vaut vraiment le détour.
2025 : L’entrée est gratuite. La Catedral Basílica Menor de San Juan Bautista peut être visitée sans frais, mais un don est suggéré sans être obligatoire. Une boîte à dons se trouve près de l’entrée.
Catedral Basilica Menor de San Juan Bautista, 151 Calle del Cristo, San Juan, 00901, Puerto Rico
