Catedral Basílica Menor de San Juan Bautista ligger midt i Old San Juan, ut mot Plaza de Armas. Den ligger også rett overfor Café Caleta, hvor vi hadde spist frokost, så det var naturlig å gå bort og ta en titt etterpå.
Utenfra fremstår katedralen relativt anonym. Fasaden er enkel og skiller seg ikke ut på samme måte som de fargerike bygningene rundt plassen. Sammenlignet med mange europeiske katedraler mangler den både monumental skala og overdådig utsmykning. Den signaliserer verken makt eller storhet, men fremstår mer dempet og funksjonell i bybildet.
Inne endrer stemningen seg umiddelbart. Temperaturen er lavere, lyset mer dempet, og rommet føles overraskende intimt. Det er ingen dramatisk arkitektur eller påkostet dekor, men snarere en rolig og nøktern atmosfære. Utsmykningen består av religiøse malerier, sidekapeller og enkelte markante elementer.
Katedralen ble opprinnelig oppført tidlig på 1500-tallet, kort tid etter spaniernes ankomst til Puerto Rico, og regnes som en av de eldste katedralene i Nord- og Sør-Amerika. Siden den gang har bygningen blitt rammet av både orkaner, branner og tidens slitasje, og har gjennomgått flere restaureringer. Det betyr at katedralen i dag ikke representerer én bestemt arkitektonisk stil eller periode, men heller et helhetlig uttrykk formet av nødvendighet og kontinuitet. Her har funksjon og holdbarhet ofte veid tyngre enn prakt.
Sammenlignet med mange andre katolske katedraler fremstår Catedral Basílica Menor de San Juan Bautista bemerkelsesverdig beskjeden. Der europeiske katedraler i dag ofte fungerer som historiske monumenter og turistattraksjoner, er denne fortsatt tydelig en aktiv kirke. Den brukes av lokalbefolkningen, og det finnes ingen skarp grense mellom menighet og besøkende. Man kan komme inn mens det gjøres klart til messe, eller mens folk sitter stille på benkene.
Et av de mest iøynefallende elementene i katedralen er minnet om Carlos Manuel Rodríguez. Han var legmann og ikke prest, men spilte en viktig rolle i den katolske kirken i Puerto Rico på midten av 1900-tallet, særlig gjennom undervisning og formidling av troen. I katedralen er han fremstilt i dress og ikke i geistlige klær. Det skiller seg ut i et rom hvor religiøse figurer vanligvis er avbildet i kirkelige drakter. Hans tilstedeværelse understreker at kirkelivet her ikke bare har vært båret av prester, men også av engasjerte legfolk. Carlos Manuel Rodríguez ble senere saligkåret som den første personen fra Puerto Rico.
Noe av det interessante med katedralen er nettopp at den ikke forsøker å imponere. Den mangler de visuelle virkemidlene mange forbinder med store katolske kirker, og fremstår i stedet som et sted som har vært en del av byens hverdag gjennom århundrer.
Catedral Basílica Menor de San Juan Bautista er et naturlig stopp når man beveger seg rundt i Old San Juan. Besøket krever verken mye tid eller forberedelse, og gir et godt innblikk i byens historie og den rollen kirken har spilt. Absolutt verdt et besøk.
2026: Det er gratis å besøke Catedral Basílica Menor de San Juan Bautista. Det anbefales en donasjon, men det er ikke et krav. Ved inngangen står det en donasjonsboks.
Catedral Basilica Menor de San Juan Bautista, 151 Calle del Cristo, San Juan, 00901, Puerto Rico
