Catedral de San Juan Bautista ligger midt i Old San Juan ud til Plaza de Armas. Den ligger også lige over for Café Caleta, hvor vi havde spist morgenmad, så det var oplagt at gå derover bagefter. Udefra er katedralen forholdsvis anonym. Facaden er enkel og falder ikke i øjnene på samme måde som de farverige bygninger omkring pladsen. Sammenlignet med mange europæiske katedraler mangler den både monumental skala og prangende udsmykning. Den signalerer ikke magt eller storhed, men fremstår mere afdæmpet og funktionel i bybilledet.
Indenfor ændrer stemningen sig med det samme. Temperaturen er lavere, lyset mere dæmpet, og rummet føles overraskende intimt. Der er ingen dramatisk arkitektur eller overdådig dekoration, men snarere en rolig og næsten nøgtern atmosfære. Udsmykningen består af religiøse malerier, sidekapeller og enkelte markante elementer.
Katedralen blev oprindeligt opført i begyndelsen af 1500-tallet, kort efter spaniernes ankomst til Puerto Rico, og regnes for at være en af de ældste katedraler i Nord- og Sydamerika. Siden da har bygningen været ramt af både orkaner, brande og tidens slid og er blevet restaureret adskillige gange. Det betyder, at katedralen i dag ikke repræsenterer én arkitektonisk stil eller periode, men snarere et samlet udtryk formet af nødvendighed og kontinuitet. Her har holdbarhed og funktion ofte vejet tungere end pragt.
Sammenlignet med mange andre katolske katedraler er Catedral de San Juan Bautista bemærkelsesværdigt beskeden. Hvor europæiske katedraler i dag ofte fungerer som historiske monumenter og turistattraktioner, er Catedral de San Juan Bautista stadig tydeligt en aktiv kirke. Den bruges af lokale, og der er ingen skarp opdeling mellem menighed og besøgende. Man kan komme forbi, mens der bliver gjort klar til messe, eller mens folk sidder stille på bænkene.
Et af de mest iøjnefaldende elementer i katedralen er mindet om Carlos Manuel Rodríguez. Han var lægmand og ikke præst, men spillede en vigtig rolle i den katolske kirke i Puerto Rico i midten af 1900-tallet, især gennem undervisning og formidling af troen. I katedralen er han fremstillet i jakkesæt og ikke i gejstlige klæder. Det skiller sig ud i et rum, hvor religiøse figurer normalt er klædt i kirkelige dragter. Hans tilstedeværelse understreger, at kirkelivet her ikke kun har været båret af præster, men også af engagerede lægfolk. Carlos Manuel Rodríguez blev senere saligkåret som den første person fra Puerto Rico.
Noget af det interessante ved katedralen er netop, at den ikke forsøger at imponere. Den mangler de visuelle virkemidler, som mange forbinder med store katolske kirker, men fremstår i stedet som et sted, der har været en del af byens hverdag gennem århundreder.
Catedral de San Juan Bautista er et oplagt stop, når man bevæger sig rundt i Old San Juan. Besøget kræver ikke lang tid og ingen forberedelse, og giver et godt indblik i byens historie og den rolle, kirken har spillet. Helt klart et besøg værd.
2025: Man betaler ikke entré. Catedral Basílica Menor de San Juan Bautista er gratis at besøge, men der er en anbefalet donation, ikke et krav. Når man går ind, står der en donationsboks nær indgangen.
Catedral Basilica Menor de San Juan Bautista, 151 Calle del Cristo, San Juan, 00901, Puerto Rico
