El Morro se situe à l’extrémité de Old San Juan et se rejoint facilement à pied depuis le centre historique. Nous avons emprunté le chemin qui longe l’eau, une promenade agréable, facile à parcourir même par forte chaleur, et qui permet de bien comprendre la position de la forteresse dans le paysage.
En chemin, nous avons aperçu plusieurs iguanes, dont un spécimen particulièrement impressionnant. Il est rassurant de savoir qu’ils sont herbivores et généralement paisibles par nature.
Le nom officiel d’El Morro est Castillo San Felipe del Morro. La forteresse a été construite par les Espagnols à la fin du XVIe siècle dans le cadre de la défense de San Juan et de l’entrée de la baie. L’emplacement est stratégique et ne laisse aucun doute sur sa fonction. Perchée sur un promontoire rocheux avec une vue dégagée sur l’Atlantique, la forteresse a servi pendant des siècles de principale ligne de défense de la ville contre les attaques venant de la mer. Pendant de longues périodes, elle a occupé une place centrale dans la présence militaire coloniale espagnole dans les Caraïbes.
De l’extérieur, El Morro apparaît massive et sans concession. Les épais murs de pierre s’élèvent directement au dessus des falaises, affirmant clairement la priorité donnée à la fonction plutôt qu’à l’esthétique. C’est une construction pensée pour durer. En s’en approchant, l’échelle devient évidente. Les murs sont hauts, les angles marqués, et l’ensemble donne une impression de fermeture et de rigueur.
Nous avons choisi de faire le tour complet de la forteresse sans entrer à l’intérieur. Cela s’est avéré largement suffisant, car l’extérieur à lui seul donne une idée très claire de son ampleur et de sa vocation.
El Morro faisait partie d’un système défensif plus vaste comprenant d’autres fortifications à San Juan. Au fil des siècles, le site a été agrandi et adapté en fonction de l’évolution des besoins militaires. La forteresse apparaît aujourd’hui comme un ensemble stratifié mais cohérent, où plusieurs périodes historiques coexistent au sein d’une même structure.
Devant la forteresse s’étendent de grandes pelouses aujourd’hui utilisées aussi bien par les habitants que par les visiteurs. On s’y promène, on y fait voler des cerfs volants ou on s’y arrête pour profiter de la vue sur l’océan. Le contraste avec la fonction originelle du site est frappant, mais il illustre aussi la manière dont l’espace a évolué sans perdre son importance.
El Morro peut se visiter de l’intérieur, mais je ne pense pas que ce soit indispensable pour en apprécier l’essentiel. Si le temps est compté, la découverte extérieure suffit amplement. Si vous êtes particulièrement intéressé par les fortifications et disposez de peu de temps, je vous conseillerais plutôt de visiter l’autre grande forteresse, San Cristóbal, qui offre davantage à explorer.
El Morro, 501 Calle Norzagaray, San Juan, 00901, Puerto Rico
