El Yunque faisait partie des lieux que nous avions décidé de visiter avant même d’arriver à Puerto Rico. Située à moins d’une heure de San Juan, c’est la seule forêt tropicale du système des forêts nationales américaines. Le El Yunque National Forest couvre environ 27 000 acres de terrain montagneux, façonné par une forte humidité et des pluies fréquentes qui entretiennent une végétation dense, des rivières et des cascades. Plus on monte en altitude, plus le climat et le paysage évoluent progressivement.
Nous sommes arrivés à El Yunque juste après midi et nous nous demandions s’il resterait des places de parking. Heureusement, oui. Nous avons trouvé une place près du départ du El Yunque Trail, ce qui nous a permis d’entrer directement dans la forêt tropicale à pied. Le sentier traverse une végétation dense, mais à plusieurs endroits, la forêt s’ouvre et offre des vues sur un paysage intensément vert et luxuriant.
Le sentier menant jusqu’au El Yunque Peak, l’un des points les plus élevés de la région, était fermé ce jour là. Après avoir marché environ un mile, nous avons fait demi tour et repris le même chemin. Avant notre visite, nous avions vérifié qu’il n’y avait ni serpents venimeux ni grosses araignées à El Yunque, et lors de notre courte randonnée, nous n’avons aperçu aucun animal, à part un petit lézard. En revanche, nous avons entendu de nombreux oiseaux et sons typiques de la jungle.
Malgré l’humidité, le sentier était relativement sec et facile à parcourir. J’ai lu qu’il peut souvent être boueux et glissant, mais les conditions étaient très bonnes le jour de notre visite. Nous portions des baskets classiques, parfaitement adaptées pour la courte distance parcourue. Cela dit, des chaussures de randonnée avec maintien de la cheville sont toujours un avantage, surtout si les sentiers sont mouillés ou si vous prévoyez une randonnée plus longue.
Sur le chemin du retour vers l’entrée de El Yunque, nous nous sommes arrêtés à Baño Grande, une grande piscine artificielle construite dans les années 1930 dans le cadre d’un projet de loisirs. La baignade n’y est plus autorisée, mais l’endroit est magnifiquement situé, entouré de collines verdoyantes et de végétation dense, et se prête parfaitement à une courte pause photo.
Juste en face de Baño Grande se trouve la cascade La Coca. L’eau tombe directement le long de la paroi rocheuse, près de la route. Elle n’est pas très grande, mais elle est jolie et mérite largement un arrêt rapide pour quelques photos.
C’était une très belle journée, avec du soleil et de bonnes conditions de marche. Nous avions suffisamment d’eau et avons pris notre temps. Des visites guidées sont proposées à El Yunque, mais la forêt tropicale se visite très facilement de manière autonome et ne demande pas beaucoup de préparation. Nous avons apprécié de pouvoir avancer à notre rythme et décider nous mêmes jusqu’où aller et quoi voir.
Se rendre à El Yunque
Nous avons conduit de San Juan à El Yunque avec notre voiture de location. L’itinéraire le plus rapide consiste à prendre la PR-26 vers l’est, qui devient ensuite la PR-66. La PR-66 est une route à péage et le moyen le plus rapide d’y arriver. Lorsque la PR-66 se termine près de Río Grande, on continue brièvement sur la PR-3 avant de tourner sur la PR-191, qui mène directement dans la forêt tropicale. Si vous souhaitez éviter les routes à péage, vous pouvez rester sur la PR-3 tout le long, mais le trajet sera plus long.
Le trajet entre San Juan et El Yunque prend généralement entre 35 et 45 minutes. Pour nous, il a été un peu plus long car nous nous sommes arrêtés pour faire le plein, acheter des provisions et prendre le petit déjeuner à Coffee at the View.
La dernière partie de la route, sur la PR-191, serpente dans les montagnes avec des virages en épingle et quelques passages étroits. Lors de notre visite, il y avait pas mal de travaux, mais la route est bien sécurisée, avec des glissières, et la circulation est calme. Je n’hésiterais pas à refaire ce trajet.
Il est également possible de réserver des visites guidées avec transport depuis San Juan si vous préférez ne pas conduire.
Je ne recommande pas de prendre Uber, car les chauffeurs ne sont pas autorisés à récupérer des passagers à l’intérieur du parc. Concrètement, ils ne peuvent prendre en charge qu’à l’entrée, qui est éloignée de la plupart des sentiers de randonnée.
Conseils pratiques pour visiter El Yunque
Les possibilités d’acheter de la nourriture à l’intérieur du parc sont très limitées. Nous avons pris le petit déjeuner avant de partir et emporté des snacks.
Prévoyez beaucoup d’eau. Il fait chaud et humide, et on a soif plus vite qu’on ne le pense.
Il y a peu de poubelles le long des sentiers. Dans la mesure du possible, emportez vos déchets avec vous en quittant la forêt.
Il n’y a pas d’horaires d’ouverture fixes pour la forêt et les sentiers. Le parc est accessible pendant la journée, mais pas après la tombée de la nuit. C’est aussi pour cette raison qu’il est conseillé d’arriver assez tôt, surtout si vous prévoyez de longues randonnées.
Je recommande d’arriver tôt le matin, en particulier en haute saison et le week end, lorsque le parking se remplit rapidement. Nous avons eu de la chance en arrivant plus tard, mais si je devais y retourner, j’arriverais vers 8 h.
La couverture mobile est peu fiable dans la forêt tropicale. Prenez une photo de la carte des sentiers avant de commencer votre randonnée.
L’entrée au El Yunque National Forest est gratuite. Il existe un centre d’accueil, le El Portal de El Yunque Rainforest Center, où vous pouvez en apprendre davantage sur la forêt. L’entrée coûte huit dollars à partir de 2026.
Si vous prévoyez de vous baigner dans l’un des bassins, rivières ou cascades, pensez à prendre un maillot de bain, des vêtements de rechange et une serviette.
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