Ocean Park Beach에서 오전을 보내고 난 뒤, 우리는 작은 가족 운영 레스토랑 Molini’s에서 점심을 먹었다. 벽에는 손글씨 메뉴가 액자에 걸려 있었고, 사장님이 직접 우리 테이블로 와서 모든 요리를 하나씩 설명해주었다. 자신이 내는 음식에 진심으로 자부심을 가진 사람 특유의 차분하고 확신에 찬 태도였다.
우리는 Gandinga guisada가 궁금했지만, 그때 사장님이 부드럽게 우리를 말렸다. Gandinga는 전통적인 스튜로, 보통 간과 심장 같은 내장을 작은 큐브 모양으로 썰어 sofrito와 감자와 함께 향긋한 소스에 푹 끓여낸 요리다. 동물의 모든 부위를 활용하는 음식 문화에서 비롯된, 소박하지만 깊은 뿌리를 가진 음식이다. 사장님은 개인적으로 가장 좋아하는 메뉴라고 했지만, 내장을 즐기지 않는다면 다른 요리를 선택하는 게 좋겠다고 솔직하게 말해주었다. Steve는 간을 그다지 좋아하지 않아서, 우리는 그 정직한 조언에 감사하며 다른 메뉴로 넘어갔다.
대신 주문한 것은 Sancocho였다. 고기와 채소, 옥수수가 들어간 Puerto Rico식 푸짐한 스프 혹은 스튜로, 오랫동안 푹 끓였다는 것이 한 숟갈만으로도 느껴졌다. 맛은 깊고 둥글었고, 몇 시간 동안 천천히 끓여야만 나오는 그 은은한 진한 풍미가 있었다.
Arroz con Pollo도 함께 주문했다. 닭고기와 밥이 함께 나오는 요리로, 섬 곳곳에서 볼 수 있는 특유의 노란 쌀밥과 함께 제공된다. 이 색은 보통 annatto, 또는 achiote라고 불리는 작은 씨앗을 기름에 우려내어 내는데, 따뜻한 황금빛과 함께 은은하고 살짝 고소한 풍미를 더해준다.
밥은 정말 훌륭했고, sofrito의 향이 또렷하게 살아 있었다. 양파, 마늘, 피망, 허브를 볶아 만든 sofrito는 많은 Puerto Rico 요리의 기본이 되는 향미 베이스다. 접시에는 튀긴 플랜틴과 완벽하게 익은 아보카도 한 조각도 함께 올려져 있었다.
사이드로 나온 작은 그릇의 콩 요리는, 적어도 나에게는 거의 주인공이나 다름없었다. 맛은 강렬하면서도 여러 층이 겹쳐진 듯 깊었고, 여기에서도 sofrito가 확실한 존재감을 더해주었다. 이렇게 단순한 요리도 제대로 만들면 얼마나 개성이 살아나는지 새삼 놀라웠다. 솔직히 내가 먹어본 콩 요리 중에서도 손에 꼽을 만큼 맛있었다.
양도 넉넉했고, 우리는 비행기를 타야 했기 때문에 디저트는 건너뛰었다. 얼마 지나지 않아 공항으로 향하는 택시에 앉아 있었는데, 여전히 노란 쌀밥과 sofrito, 달콤한 튀긴 플랜틴의 맛이 입안에 맴돌았다. Puerto Rico와 작별하기에 정말 맛있는 마무리였다.
Molini’s, 1859 Puerto Rico, 1857 C. Loíza, San Juan, 00911, Puerto Rico
