Depois de passar a manhã na Ocean Park Beach, fomos almoçar no Molini’s, um restaurante pequeno e familiar. O cardápio escrito à mão estava emoldurado na parede, e o proprietário veio até a nossa mesa para explicar cada prato com calma. Ele falava com a tranquilidade confiante de quem realmente acredita no que serve.

Ficamos curiosos com a Gandinga guisada, mas foi aí que ele, de forma gentil, nos interrompeu. A gandinga é um ensopado tradicional feito com miúdos, normalmente fígado e coração, cortados em cubos pequenos e cozidos lentamente em um molho saboroso com sofrito e batatas. É uma cozinha rústica, com raízes profundas em uma cultura que aproveita o animal inteiro. O proprietário nos contou que era um dos pratos favoritos dele, mas que, se não gostássemos de miúdos, seria melhor escolher outra coisa. O Steve não é muito fã de fígado, então apreciamos a sinceridade e mudamos o pedido.

Em vez disso, pedimos Sancocho, uma sopa ou ensopado porto-riquenho bem substancioso com carne, legumes e milho, que claramente tinha ficado horas no fogo. O sabor era profundo e equilibrado, com aquela riqueza discreta que só aparece depois de muito tempo cozinhando.

Também pedimos Arroz con Pollo, arroz com frango, servido com aquele arroz amarelo característico que aparece por toda a ilha. A cor normalmente vem do urucum, também conhecido como achiote, pequenas sementes infusionadas em óleo que dão um tom dourado quente e um sabor suave, levemente amendoado.

O arroz estava excelente e claramente preparado com sofrito, a base aromática de cebola, alho, pimentões e ervas que sustenta tantos pratos porto-riquenhos. No prato também havia banana da terra frita e uma fatia generosa de abacate perfeitamente maduro.

À parte, serviram uma pequena tigela de feijão que quase roubou a cena, pelo menos para mim. O sabor era intenso e cheio de camadas, e mais uma vez era o sofrito que trazia profundidade. É fascinante como um prato tão simples pode ter tanto caráter quando é bem feito. Sinceramente, um dos melhores feijões que já provei.

As porções eram generosas e, como tínhamos um voo para pegar, pulamos a sobremesa. Pouco depois estávamos em um táxi a caminho do aeroporto, ainda sentindo o gosto do arroz amarelo, do sofrito e da banana frita doce. Uma despedida deliciosa e cheia de sabor de Porto Rico.

Molini’s, 1859 Puerto Rico, 1857 C. Loíza, San Juan, 00911, Puerto Rico

A Cafetería Mallorca é um café clássico em Old San Juan. O ambiente é animado, mas descontraído, com moradores locais sentados ao lado de alguns turistas que entram atraídos pelas bandejas de pães e doces na vitrine. Os melhores lugares são no balcão. De lá, você acompanha tudo o que acontece, e a equipe geralmente tem tempo para uma conversa rápida.

A Cafetería Mallorca é conhecida pelas suas Mallorcas, um pão doce e macio inspirado na ensaïmada espanhola de Mallorca, nas Ilhas Baleares. A ensaïmada chegou a Puerto Rico durante o período colonial, trazida por imigrantes espanhóis. Com o tempo, a receita foi adaptada ao paladar local e evoluiu para a Mallorca suave que conhecemos hoje. Ela também é usada como pão para sanduíches com recheios como presunto, queijo e ovo. Na Cafetería Mallorca há uma seção inteira do cardápio dedicada aos sanduíches de Mallorca.

Há muitas opções para escolher, então perguntei ao senhor atrás do balcão qual era a mais popular. Sem hesitar, ele disse que a Mallorca con Jamón y Suizo era uma das favoritas. Foi essa que eu pedi. Steve escolheu a Mallorca con Jamón, queso y huevo. Nós dois ficamos um pouco céticos sobre como um pão doce polvilhado com açúcar de confeiteiro combinaria com presunto e queijo, mas ficou realmente muito bom.

O ovo frito no sanduíche do Steve estava delicioso, mas o queijo suíço no meu era melhor do que o queijo no dele. Se você passar pela Cafetería Mallorca, eu recomendaria pedir a versão do Steve, a Mallorca con Jamón, queso y huevo, mas com queijo suíço. Para mim, essa seria a combinação ideal.

Não há máquinas de espresso sofisticadas, então pedimos cada um um café com leite, servido em um copinho de isopor. Com um pouco de açúcar, ficou perfeito.

Além das Mallorcas, a Cafetería Mallorca também oferece uma grande variedade de bolos e outros pratos de café da manhã. Há opções para o almoço também, mas as Mallorcas são, sem dúvida, a principal atração.

Cafetería Mallorca, 300 C. de San Francisco, San Juan, 00901, Puerto Rico

El Yunque foi um dos lugares que decidimos visitar antes mesmo de chegar a Puerto Rico. A menos de uma hora de San Juan, é a única floresta tropical dentro do sistema de florestas nacionais dos Estados Unidos. O El Yunque National Forest cobre cerca de 27 mil acres de terreno montanhoso, moldado pela alta umidade e pelas chuvas frequentes que mantêm uma vegetação densa, rios e cachoeiras. À medida que a altitude aumenta, o clima e a paisagem mudam gradualmente.

Chegamos a El Yunque logo depois do meio dia e ficamos curiosos para saber se ainda haveria vagas para estacionar. Felizmente, havia. Encontramos um lugar perto do início do El Yunque Trail, o que nos permitiu entrar diretamente na floresta a partir dali. A trilha passa por vegetação fechada, mas em vários pontos a mata se abre e revela uma paisagem intensamente verde e exuberante.

A trilha que leva até o El Yunque Peak, um dos pontos mais altos da região, estava fechada naquele dia. Depois de caminhar cerca de uma milha, voltamos pelo mesmo caminho. Antes da visita, havíamos verificado que não existem cobras venenosas nem aranhas gigantes em El Yunque, e durante nossa caminhada curta não vimos nenhum animal, além de um pequeno lagarto. Em compensação, ouvimos muitos pássaros e sons típicos da floresta.

Apesar da umidade, a trilha estava relativamente seca e fácil de caminhar. Já li que muitas vezes pode estar enlameada e escorregadia, mas as condições estavam muito boas no dia em que fomos. Estávamos usando tênis comuns, que funcionaram perfeitamente para a distância curta que percorremos. Ainda assim, botas de caminhada com suporte para o tornozelo são sempre uma boa ideia, especialmente se as trilhas estiverem molhadas ou se você planeja uma caminhada mais longa.

No caminho de volta em direção à entrada de El Yunque, paramos no Baño Grande, uma grande piscina artificial construída na década de 1930 como parte de um projeto recreativo na área. Hoje não é mais permitido nadar ali, mas o local é lindíssimo, cercado por encostas verdes e vegetação densa, e vale a parada para fotos.

Logo em frente ao Baño Grande fica a cachoeira La Coca. A água cai diretamente pela face da rocha, bem próxima à estrada. Não é muito grande, mas é bonita e com certeza vale uma parada rápida para fotos.

Foi um dia lindo, com sol e boas condições para caminhar. Levamos bastante água e fomos com calma. Existem passeios guiados em El Yunque, mas a floresta é fácil de visitar por conta própria e não exige muito planejamento. Gostamos de poder seguir no nosso ritmo e decidir até onde queríamos ir e o que queríamos ver.

Como chegar a El Yunque
Fomos de carro alugado desde San Juan até El Yunque. O caminho mais rápido é seguir para leste pela PR-26, que continua como PR-66. A PR-66 é uma estrada com pedágio e a forma mais rápida de chegar. Quando a PR-66 termina perto de Río Grande, você segue por um curto trecho da PR-3 e depois entra na PR-191, que leva diretamente à floresta. Se quiser evitar pedágios, dá para seguir pela PR-3 o tempo todo, mas o trajeto será mais longo.

A viagem de San Juan até El Yunque normalmente leva entre 35 e 45 minutos. Para nós, demorou um pouco mais, pois paramos para abastecer, comprar suprimentos e tomar café da manhã no Coffee at the View.

O trecho final pela PR-191 sobe pelas montanhas, com curvas fechadas e alguns trechos estreitos. Quando visitamos, havia bastante obra na estrada, mas há guard rails e boas condições de tráfego, e tudo flui com tranquilidade. Eu dirigiria por lá novamente sem hesitar.

Também é possível reservar passeios guiados com transporte saindo de San Juan, caso você prefira não dirigir.

Não recomendo usar Uber, pois os motoristas não podem buscar passageiros dentro do parque. Na prática, isso significa que eles só podem pegar na entrada, que fica longe da maioria das trilhas.

Dicas práticas para visitar El Yunque
Há pouquíssimas opções para comprar comida dentro do parque. Tomamos café da manhã antes e levamos lanches.

Leve bastante água. O clima é quente e úmido, e você vai sentir sede mais rápido do que imagina.

Existem poucas lixeiras ao longo das trilhas, então, sempre que possível, leve seu lixo com você para fora da floresta.

Não há horários fixos de funcionamento para a floresta e as trilhas. A entrada é permitida durante o dia, mas não após o anoitecer. Por isso, geralmente é recomendável chegar relativamente cedo, especialmente se você pretende fazer trilhas mais longas.

Eu recomendo chegar cedo pela manhã, principalmente na alta temporada e nos fins de semana, quando o estacionamento enche rapidamente. Tivemos sorte ao chegar mais tarde, mas se eu fosse novamente, tentaria estar lá por volta das 8:00 da manhã.

O sinal de celular é instável dentro da floresta. Tire uma foto do mapa das trilhas antes de começar a caminhada.

A visita ao El Yunque National Forest é gratuita. Há um centro de visitantes, o El Portal de El Yunque Rainforest Center, onde é possível aprender mais sobre a floresta. A entrada custa oito dólares a partir de 2026.

Se você pretende nadar em alguma das piscinas naturais, rios ou cachoeiras, lembre se de levar roupa de banho, uma troca de roupa e toalha.

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No caminho para El Yunque, paramos para tomar café da manhã no Coffee at The View. O café é pequeno e sem pretensões, e não há muito esforço na decoração, mas o clima é simpático e tranquilo. Apesar de ficar relativamente perto da movimentada estrada PR 3, o espaço é surpreendentemente aconchegante quando você entra.

O cardápio é composto por pratos clássicos de brunch, sem muita influência local. Ovos, omeletes, panquecas e café. Tudo parecia bastante familiar, mas quando perguntamos sobre os Pumpkin Cakes, a garçonete, muito simpática, explicou que eram panquecas de abóbora e uma das especialidades da casa, feitas a partir de uma receita antiga da avó dela. Aquilo chamou minha atenção na hora, então pedi os Pumpkin Cakes. As panquecas eram aromatizadas com canela e açúcar mascavo, com um sabor levemente especiado muito agradável. Vinham acompanhadas de calda e bacon por cima, e estavam deliciosas.

Steve pediu uma omelete de presunto e queijo, servida com fatias de pão passadas na manteiga de alho e salpicadas com queijo feta. Uma combinação um pouco inusitada, mas a omelete em si estava perfeitamente boa. O café também merece destaque. Já tínhamos notado a presença de uma máquina de espresso de verdade atrás do balcão, e o café acabou sendo realmente muito bom.

Quando chegamos, percebemos uma corrente atravessando a entrada do café, o que achamos um pouco estranho a princípio. Será que tinham medo de alguém roubar a máquina de espresso? Perguntamos sobre a corrente e nos explicaram que, às vezes, vários ônibus chegam ao mesmo tempo. Para organizar a fila e evitar que as pessoas entrem todas de uma vez, eles colocam a corrente, o que fez bastante sentido.

O Coffee at The View provavelmente não é um lugar pelo qual você faria um grande desvio, mas é uma parada bem agradável para comer alguma coisa e tomar um bom café se você já estiver a caminho de ou voltando de El Yunque.

Coffe at the View, Marginal Palmer, 197 Calle 10 Suite 1A, Río Grande, 00745, Puerto Rico