その日は午後の大半を Luquillo Beach で過ごし、日が傾きはじめたころ、そろそろ夕食をどこで食べるか考える時間になった。ビーチのすぐ裏手のメインロード沿いには、キオスクや小さなフードスタンド、バーがずらりと並んでいる。私たちも自然とそちらへ向かった。
選択肢はたくさんあるけれど、キオスク8番の La Ocho de Sylvia がすぐに目に留まった。ほかの店よりも少し素朴で、飾り気がない雰囲気。ビニールのテーブルクロスがかかった簡単なセッティングで、ビーチの眺めもない。でも、こういう店はだいたい当たりだ。
カウンターには揚げたスナックがずらりと並び、オーナーがひとつひとつ丁寧に説明してくれた。メニューには alcapurrias、bacalaítos、empanadas、pastelillos、piononos が並ぶ。La Ocho de Sylvia の alcapurrias は、ヤム芋、キャッサバ、プランテン、バナナを混ぜた生地で具を包み、形を整えて揚げたもの。bacalaítos は、塩漬けタラである bacalao を使った薄くてカリッとしたフリッター。empanadas はおなじみの人も多いと思うけれど、肉やチーズ、野菜などを詰めて折りたたみ、焼いたり揚げたりする小さなパイ。ここではもちろん揚げている。pastelillos は empanadas に似ているが、より薄くてパリッとしていることが多い。piononos は熟したプランテンを縦にスライスし、塩味の具を巻いて小さな丸い形にまとめてから揚げたもの。どれも魅力的で選ぶのが難しく、結局ひとつずつ全部頼むことにした。
待っているあいだ、オーナーがこの店を35年間奥さんと営んできたと話してくれた。その前は彼のお母さんが45年間店を切り盛りしていたそうだ。正確な年表は少し曖昧で、重なっている期間もあるかもしれないが、何十年も続いている店であることは間違いない。
いくつかはすでにカウンターに並んでいたが、オーナーは「全部できたてにしよう」と提案してくれた。もちろんお願いした。しばらくして、揚げたてでまだ湯気の立つ料理が運ばれてきた。Steve は冷める前に勢いよくかじって、何度か舌をやけどしていた。
私はカウンターに立って調理の様子を見せてもらい、alcapurria が作られる工程を撮影することもできた。作り方を見るのはとても興味深く、オーナーが料理や店の歴史について語ってくれるのも印象的だった。
その日はレインフォレストでのハイキングとビーチでのんびりするという、盛りだくさんの一日だったので、テーブルの上の料理はほとんど平らげた。どれも本当においしかったけれど、ふたりのいちばんのお気に入りは bacalaíto。軽くてカリッとしていて、bacalao の塩気とうまみがしっかり感じられる。
私はカニ入りの alcapurria が特に気に入り、Steve はチキンとチーズの empanada とエビの pastelillo が好みだった。pionono は最後に取っておいたけれど、そのころにはもうお腹がいっぱいで、ほかの軽いスナックほど楽しめなかった。私はコーラを、Steve は隣のキオスクで買ったモヒートを飲んだ。La Ocho de Sylvia ではアルコールは提供していない。
ルキージョの近くに行くなら、ぜひ La Ocho de Sylvia に立ち寄ってほしい。あたたかい人たちと、心からおいしい料理。小さな宝石のような店で、きっと忘れられない体験になるはず。
La Ocho de Sylvia, Kiosk no. 8, 97J6+2XR, Luquillo, 00773, Puerto Rico
