先週、Steveと私はニューヨークで静かに人気を集め始めている新しいカフェコンセプト、Asanoに立ち寄りました。創業者のKate Kanekoに招待されて見に行ったのですが、その朝は残念ながらKate本人はいませんでした。それでもスタッフの何人かと話をしながら、カフェでとてもゆったりとした気持ちのいい朝の時間を過ごしました。
私たちが訪れたのは、Bleecker StreetにあるThe Noortwyckの店内に入っているAsanoのカフェです。遠くからでも、外に掛かっている鮮やかなオレンジ色の暖簾（のれん）がすぐに目に入りました。暖簾は日本のレストランやお店の入口でよく見かける布のカーテンで、Asanoの日本的なインスピレーションをさりげなく感じさせるポイントになっています。
私はStrawberry Matchaを注文し、SteveはBanoffee Latteを選びました。どちらも本当においしかったです。抹茶は高品質のものを使っているのがすぐにわかりました。雑味や苦味がなく、上質な抹茶らしい、すっきりとしたなめらかな味わいでした。
Asanoでは最近、おにぎりも提供し始めたそうです。三角形の日本のごはんで作るライスボールで、その日のひとつは梅干し入りでした。梅干しはとても酸味と塩味が強い、日本の伝統的な漬物です。かなりはっきりした味なので好みは分かれるかもしれませんが、私は梅干しが大好きなので、とてもおいしく感じました。
SteveはOrange Olive Oil muffinを注文しました。こちらもとてもおいしかったです。表面はほんのりサクッとしていて、中はしっとりやわらかく、オレンジの爽やかな風味がしっかり感じられました。
Asanoで提供されているペストリーやスイーツは、彼らがコラボレーションしている小さなアーティザンベーカリーから届くものだそうで、すべてAsanoのために作られています。種類はそれほど多くありませんが、丁寧に選ばれている感じがあり、普通のコーヒーショップではあまり見かけないラインナップでした。
訪問後、私はKateと電話でこのコンセプトについて少し話をしました。Kateは日本人の血を引いていて、カフェのあちこちに日本の影響を感じます。外のオレンジ色の暖簾から、ペストリーやドリンクのセレクションまで、その雰囲気が自然に伝わってきます。
Kateによると、Asanoのアイデアはとてもシンプルな気づきから生まれたそうです。多くのレストランには素敵なダイニングルームがあるのに、朝や昼の早い時間帯はほとんど使われていません。Asanoでは、その空いている時間に同じ空間を数時間だけカフェとして活用します。
コンセプトはシンプルですが、とても賢いアイデアです。自分たちのカフェスペースを新しく作るのではなく、夜だけ営業するレストランの空き時間に入る形でカフェを運営しています。レストラン側にとっては静かな時間帯にも空間に人の気配が生まれますし、カフェのお客さんにとっても、よくあるテイクアウト中心の小さなコーヒーショップよりずっと素敵な空間でコーヒーを楽しめるというメリットがあります。
コーヒーに関しても、実は実用的なメリットがあるそうです。エスプレッソマシンはレストランのものを使っているのですが、エスプレッソマシンは定期的に使われることでベストな状態を保ちます。朝の時間帯にショットを何度も抽出することでマシンのコンディションが保たれ、カフェでも、そして夜のレストランでも、よりおいしいコーヒーを提供できるのだそうです。
Asanoはすでに拡大を始めていて、今後さらにカフェが増えていく予定です。とても強いコンセプトだと思いますし、ニューヨークのあちこちであのオレンジ色の暖簾を見かけるようになるのを楽しみにしています。
もしBleecker Streetを歩いているなら、The Noortwyckの前にあるオレンジ色の暖簾を探してみてください。時間があれば、ぜひ中に入ってみてください。本当においしいコーヒーと上質な抹茶、そして魅力的なペストリーが待っています。
Asano at The Noortwyck, 289 Bleecker St, New York, NY 10014, United States
