지난주 Steve와 나는 뉴욕에서 조용히 인기를 얻기 시작한 새로운 카페 콘셉트 Asano에 들렀다. 창립자인 Kate Kaneko의 초대로 직접 가서 둘러보게 되었는데, 아쉽게도 그날 아침에는 Kate가 자리에 없었다. 그래도 직원 몇 명과 이야기를 나누며 카페에서 아주 편안하고 기분 좋은 아침 시간을 보냈다.
우리가 방문한 곳은 Bleecker Street에 있는 The Noortwyck 안에 들어선 Asano 카페였다. 멀리서도 밖에 걸려 있는 선명한 오렌지색 노렌(暖簾)이 바로 눈에 들어왔다. 노렌은 일본의 식당이나 가게 입구에서 자주 볼 수 있는 전통적인 천 커튼으로, Asano에 담긴 일본적인 영감을 살짝 보여주는 요소이기도 하다.
나는 Strawberry Matcha를 주문했고 Steve는 Banoffee Latte를 골랐다. 둘 다 정말 훌륭했다. 한 모금 마시자마자 고품질 말차를 사용하고 있다는 걸 알 수 있었다. 쓴맛 없이 깔끔하고 부드러운, 좋은 말차 특유의 맛이었다.
Asano에서는 최근 오니기리도 판매하기 시작했다. 삼각형 모양의 일본식 주먹밥인데, 그날 메뉴 중 하나는 우메보시가 들어간 것이었다. 우메보시는 아주 시고 짭짤한 맛의 일본식 절임 매실이다. 꽤 강한 맛이라 누구에게나 맞는 맛은 아닐 수도 있지만, 나는 우메보시를 좋아해서 정말 맛있게 먹었다.
Steve는 Orange Olive Oil muffin을 주문했는데 이것도 아주 좋았다. 윗부분은 살짝 바삭한 크러스트가 있고, 안쪽은 부드럽고 촉촉했다. 오렌지 향도 은은하게 잘 살아 있었다.
Asano의 페이스트리와 디저트는 협업하고 있는 소규모 아티산 베이커리에서 만들어지며, 모두 Asano를 위해 특별히 제작된 것이라고 한다. 종류가 많은 편은 아니지만 하나하나 신중하게 고른 느낌이 있고, 일반적인 커피숍에서 흔히 보는 메뉴와는 조금 다르다.
방문 후 나는 Kate와 전화로 이 콘셉트에 대해 조금 더 이야기를 나눴다. Kate는 일본계이며, 카페 곳곳에서 일본의 영향을 느낄 수 있다. 밖에 걸린 오렌지색 노렌부터 페이스트리, 그리고 따뜻한 음료와 차가운 음료의 구성까지 그 분위기가 자연스럽게 드러난다.
Kate에 따르면 Asano의 아이디어는 아주 단순한 관찰에서 시작되었다고 한다. 많은 레스토랑에는 아름다운 다이닝룸이 있지만, 아침과 이른 오후 시간에는 대부분 비어 있는 경우가 많다. Asano는 바로 그 시간을 활용해 같은 공간을 몇 시간 동안 카페로 운영한다.
콘셉트는 단순하지만 꽤 영리하다. 자체 카페 공간을 새로 만드는 대신, 보통 저녁에만 문을 여는 레스토랑에 들어가 그 공간을 활용하는 방식이다. 레스토랑 입장에서는 조용한 시간대에도 공간에 활기가 생기고, 카페 손님 입장에서는 일반적인 테이크아웃 중심의 작은 커피숍보다 훨씬 좋은 공간에서 커피를 즐길 수 있다.
커피와 관련해서도 실용적인 장점이 있다고 Kate는 설명했다. 에스프레소 머신은 레스토랑의 장비를 사용하는데, 에스프레소 머신은 자주 사용될수록 더 좋은 상태를 유지한다. 아침 내내 에스프레소 샷을 추출하면서 머신이 최상의 컨디션을 유지하게 되고, 그 결과 카페에서도, 그리고 이후 레스토랑 서비스에서도 더 좋은 커피를 제공할 수 있다는 것이다.
Asano는 이미 확장을 시작했고 앞으로 더 많은 카페가 생길 예정이라고 한다. 정말 탄탄한 콘셉트라고 느꼈고, 뉴욕 곳곳에서 저 오렌지색 노렌을 더 자주 보게 되기를 기대하고 있다.
Bleecker Street를 걷게 된다면 The Noortwyck 앞에 걸려 있는 오렌지색 노렌을 한 번 찾아보길 바란다. 시간이 있다면 안으로 들어가 보자. 정말 좋은 커피와 훌륭한 말차, 그리고 매력적인 페이스트리가 기다리고 있다.
Asano at The Noortwyck, 289 Bleecker St, New York, NY 10014, United States
