Bem ao lado da Meas Family Homestay e da oficina de tecelagem fica a escola Hope for Happiness. À primeira vista, ela parece uma escola rural como tantas outras no Camboja. Mas, por trás dos simples prédios de madeira, existe muito mais do que algumas salas de aula. A missão da escola é oferecer a crianças e jovens oportunidades que muitos deles provavelmente jamais teriam.
A escola foi fundada há quase 20 anos por Siphen Meas, tia de Linda Meas, que administra a Meas Family Homestay. Hoje, Siphen mora nos Estados Unidos, mas seu coração nunca deixou o Camboja. Ela via muitos jovens, principalmente meninas, abandonarem os estudos após o 9º ano por falta de oportunidades e de apoio para continuar a educação. Foi por isso que criou a escola com um objetivo muito claro: dar esperança às crianças e abrir novas possibilidades para o futuro. Foi dessa ideia que surgiu o nome Hope for Happiness.
Desde então, a escola cresceu junto com os outros projetos da comunidade, entre eles a oficina de tecelagem. Durante a pandemia de COVID-19, recebeu o apoio de Barbara e Pattie, do Canadá, por meio da Banyan Organization, que também trabalha em estreita colaboração com a família de Linda Meas. Graças a essa ajuda, a escola pôde ampliar significativamente suas instalações.
Hoje, a escola atende mais de 200 alunos, do 5º ao 12º ano. As aulas acontecem à tarde, depois que os estudantes terminam o período regular na escola pública. Três professores e uma bibliotecária são responsáveis pelo programa, que vai muito além das disciplinas tradicionais. Os alunos também desenvolvem habilidades em informática, comunicação, pensamento crítico e inteligência emocional. O objetivo é prepará-los com conhecimentos e competências que serão úteis tanto na continuidade dos estudos quanto ao longo da vida.
Visitei a escola em uma tarde de junho e, assim que cheguei, fui recebida por um mar de sorrisos. Havia movimento por todos os lados. Nas salas de aula, os alunos acompanhavam as atividades com muita atenção; a biblioteca estava cheia de vida e, do lado de fora, o intervalo era aproveitado para brincar com bola e correr pelo pátio. O ambiente era acolhedor, tranquilo e cheio de energia.
O que mais me impressionou foi a curiosidade e o entusiasmo dos alunos. Eles pareciam realmente felizes por estar ali e demonstravam uma enorme vontade de aprender. Ficou claro para mim que esta escola é muito mais do que um lugar onde se aprende a ler, escrever e fazer contas. É um espaço seguro onde crianças e adolescentes são incentivados a acreditar em si mesmos e aprendem que nenhum sonho é grande demais.
Em parceria com o Weavers Project, a escola também oferece o programa de bolsas Pay It Forward, que financia uma graduação universitária completa para o estudante selecionado. Até agora, três jovens já concluíram a graduação e o mestrado graças ao programa. Para uma comunidade pequena como Prey Theat, isso pode fazer toda a diferença.
Foi impossível não se deixar contagiar pela atmosfera tão positiva do lugar. Havia uma energia e um otimismo realmente inspiradores, que continuaram comigo muito tempo depois da visita. Se as crianças que conheci em Prey Theat representam a próxima geração do Camboja, o futuro do país parece muito promissor.
