Quand on parle des meilleurs quartiers où dîner à New York, l’Upper East Side est rarement cité en premier. Ici, on ne court pas après les tendances et les nouveaux restaurants n’ont pas besoin d’une armée d’attachés de presse, d’un cordon de velours ou de semaines de buzz sur les réseaux sociaux pour attirer les clients. Le quartier n’en a tout simplement pas besoin.
Pour ceux qui y vivent ou qui le fréquentent souvent, c’est justement ce qui fait tout son charme. Les meilleures adresses sont souvent cachées sous vos yeux, et même en semaine, il est généralement facile d’obtenir une table.
Les meilleurs restaurants de l’Upper East Side ont un point commun : ils sont réguliers, ils savent exactement ce qu’ils sont et ils connaissent leurs clients. Que vous ayez envie de tapas entre amis, de sushi, de cuisine géorgienne, de spécialités chinoises ou d’un dîner italien pour une occasion particulière, vous trouverez toujours une excellente adresse.
Voici quelques-uns de mes restaurants préférés de l’Upper East Side. Des endroits où l’on mange remarquablement bien et où l’on crée de beaux souvenirs.
Pil Pil
Pour partager quelques tapas autour d’un verre dans une ambiance animée, difficile de faire mieux que Pil Pil. Les tapas sont excellentes et le décor, avec son bois sombre et son plafond recouvert de branches entrelacées, donne immédiatement beaucoup de caractère au lieu.
C’est l’endroit où je retrouve le plus souvent mes amis pour une soirée sans prétention. L’ambiance est vivante sans jamais devenir trop bruyante. Aux beaux jours, les tables en terrasse sont particulièrement agréables.
Il y a deux plats que je commande presque systématiquement : les gambas al ajillo et les croquetas. Les crevettes arrivent encore crépitantes dans leur huile d’olive parfumée à l’ail, tandis que les croquetas font partie de ces grands classiques de la cuisine espagnole dont on ne se lasse jamais. Ensuite arrivent souvent le jambon serrano, le pan con tomate, les patatas bravas et quelques autres tapas.
Chez Pil Pil, on vient souvent pour un verre et quelques assiettes à partager… et on finit par y passer toute la soirée. La cuisine est résolument espagnole, mais l’atmosphère est celle d’une véritable institution du quartier.
Boqueria
Quand j’ai envie d’un dîner espagnol plus complet, Boqueria est mon premier choix.
Inspiré de l’ambiance des marchés de Barcelone, Boqueria propose une carte plus vaste, une salle plus grande et une expérience un peu plus raffinée que Pil Pil. L’esprit de la cuisine espagnole est pourtant toujours là, dans un cadre idéal pour un vrai dîner.
Les tables sont rapprochées et l’ambiance est toujours animée. Si vous aimez encore plus d’effervescence, installez-vous au bar. Pour commencer, impossible de se tromper avec une sélection de fromages et de charcuterie.
Les poissons et fruits de mer sont excellents, en particulier le poulpe et la paella aux fruits de mer. Les plats à base de porc méritent eux aussi le détour. Le jambon ibérique et le porc rôti accompagné de sauce romesco blanche font partie de mes préférés.
Et s’il vous reste encore un peu de place, terminez par les churros. Surtout, ne passez pas à côté de la sauce au dulce de leche.
Oda House
Oda House propose l’une des expériences culinaires les plus originales de l’Upper East Side. Derrière une façade discrète se cache un restaurant plein de charme, avec son plafond en tôle décorative, ses lustres, ses œuvres d’art et ses boiseries sombres qui rappellent un bistrot parisien du Marais. L’équipe est particulièrement accueillante et prend volontiers le temps de faire découvrir la cuisine géorgienne.
Commencez par un khachapuri, ce célèbre pain garni de fromage servi tout juste sorti du four, chaud, généreux et absolument délicieux. Mon préféré est l’adjaruli khachapuri, garni d’un œuf, mais toutes les versions valent le détour et chacune pourrait presque constituer un repas à elle seule.
Je l’accompagne généralement d’une entrée, comme une salade, quelques légumes marinés ou les raviolis en bouillon. Les khinkali demandent un peu de technique, mais ils récompensent largement l’effort avec leur délicieux bouillon parfumé.
En plat principal, je choisis presque toujours l’un de leurs ragoûts mijotés : le chakapuli, le chanakhi ou le chakhokhbili. Ils sont tous parfaits pour profiter jusqu’à la dernière bouchée de ce merveilleux pain. Si je devais n’en retenir qu’un, ce serait le chakapuli, un ragoût d’agneau aux herbes fraîches et à la sauce au vin blanc.
Si vous êtes curieux, demandez conseil pour les vins géorgiens. La carte propose de nombreux cépages que l’on rencontre rarement aux États-Unis et qui permettent de découvrir une autre facette de la gastronomie géorgienne.
Tanoshi Sushi
Quand j’ai envie d’un omakase, je vais chez Tanoshi Sushi.
Certains restaurants investissent avant tout dans leur décoration, leur emplacement ou tous les codes du restaurant gastronomique. Chez Tanoshi, on préfère investir dans le poisson.
La salle est petite, l’ambiance est intimiste et toute l’attention est portée sur l’expérience omakase. L’ensemble est sérieux sans jamais être guindé, et la qualité du poisson est tout simplement remarquable.
Le service est lui aussi irréprochable. L’équipe est expérimentée, efficace et parfaitement rodée. Ce que le restaurant n’offre peut-être pas en luxe, il le compense largement par une cuisine exceptionnelle et un service de très haut niveau.
Marwin Thai
Marwin Thai est l’une de ces adresses discrètes devant lesquelles on pourrait facilement passer sans s’arrêter. Pourtant, une fois la porte franchie, on découvre une salle chaleureuse, avec beaucoup de bois, un éclairage tamisé et seulement quelques tables.
La carte reprend les grands classiques de la cuisine thaïlandaise, mais la maison se distingue surtout par des plats plus difficiles à trouver ailleurs à Manhattan. Le khao soi fait partie de mes incontournables. Son bouillon de curry au lait de coco, ses nouilles aux œufs, ses nouilles croustillantes, sa moutarde marinée, ses échalotes et son quartier de citron vert composent l’un des grands plats réconfortants du nord de la Thaïlande.
Sanne et moi avons récemment passé du temps à Chiang Mai et, à mon avis, le khao soi de Marwin Thai n’a absolument pas à rougir de la comparaison.
Lorsque nous venons ici, il y a un plat qui ne change jamais : le pad see ew au canard. Mon plus jeune fils le commande à chaque visite, sans même ouvrir la carte. Les larges nouilles de riz sont parfaitement fondantes, le canard est tendre et la sauce soja légèrement sucrée est relevée juste ce qu’il faut.
C’est devenu une véritable tradition familiale… à condition qu’il accepte de nous en laisser goûter une bouchée.
Pig Heaven
Chaque quartier a besoin d’une adresse sur laquelle on peut toujours compter. Un restaurant où l’on va pour un dîner sans complication ou dont on commande un repas après une longue journée. Sur l’Upper East Side, Pig Heaven est exactement ce genre d’endroit.
La carte est très variée, mais les travers de porc et le canard laqué sont les véritables spécialités de la maison. Les travers sont tendres, généreux et pleins de saveurs, tandis que le canard est toujours une valeur sûre. Si vous aimez le porc, le moo shu pork est également un excellent choix.
Pig Heaven a aussi une place particulière dans mon histoire à cause de la pandémie de COVID. Pendant les premiers mois de 2020, les restaurants du quartier sont devenus bien plus que de simples endroits où commander à manger. Ils nous ont offert un sentiment de normalité à une période où plus rien ne semblait normal. L’équipe de livraison de Pig Heaven nous a aidés à traverser cette période, et je lui en serai toujours reconnaissant.
Scalinatella
Scalinatella offre une expérience totalement différente de tout ce que l’on trouve ailleurs sur l’Upper East Side. Imaginez une élégante cave à vin italienne où l’on aurait décidé d’organiser une fête tous les soirs.
Niché au sous-sol d’un immeuble de East 61st Street, le restaurant donne l’impression de remonter le temps, à l’époque du Manhattan d’autrefois. Ce n’est pas l’endroit où l’on vient pour un repas rapide, un dîner improvisé ou une soirée où l’on souhaite tout maîtriser.
Habillez-vous avec soin, installez-vous confortablement et attendez-vous à discuter avec votre serveur plutôt qu’à recevoir simplement une carte. Pour être honnête, j’y suis allé de nombreuses fois et je ne suis même pas certain d’avoir déjà vu le menu.
Les suggestions du jour sont souvent les vedettes de la soirée, et une partie du plaisir consiste justement à se laisser guider. Le service est sûr de lui, et la cuisine justifie pleinement cette confiance. Tout respire le charme des grandes tables d’autrefois, dans ce qu’il a de meilleur.
Je vous conseille tout de même de demander le prix des suggestions du jour. Personnellement, je crois ne l’avoir jamais fait. Ma philosophie est plus simple : lorsque l’addition arrive, je l’accepte avec le sourire. Il y a de fortes chances que vous veniez de déguster l’un des meilleurs repas de l’Upper East Side.
Canaletto
Il me reste un dernier restaurant à vous recommander, même si j’hésite presque à le faire tant j’ai l’impression de révéler l’un des secrets les mieux gardés du quartier.
Canaletto, sur East 60th Street, est d’une discrétion absolue. À tel point que je suis passé devant pendant près d’un an sans jamais y entrer, alors que j’habitais juste à côté. Le jour où j’ai finalement franchi la porte, il est rapidement devenu l’un des restaurants préférés de notre famille pour célébrer les grandes occasions.
Mes fils me demandaient souvent, avec un petit sourire : « On peut aller au restaurant italien d’à côté ? » Comme Canaletto se trouve juste à côté du beaucoup plus célèbre Patsy’s, cette question pourrait prêter à confusion pour la plupart des gens. Dans notre famille, en revanche, tout le monde savait exactement de quel restaurant il s’agissait.
Un dîner chez Canaletto ressemble toujours à une occasion particulière. Nous n’y allons pas très souvent, et c’est peut-être justement ce qui rend chaque visite si spéciale. Le directeur prend toujours un soin exceptionnel de nous, et toute l’équipe fait son maximum pour satisfaire nos envies, qu’elles figurent ou non sur la carte.
Avec le temps, Canaletto est devenu bien plus qu’une simple recommandation de restaurant. Il fait désormais partie de l’histoire de notre famille sur l’Upper East Side. Des années après ma première visite, il reste l’une de nos adresses préférées dans tout New York.
